GRE在RFC1701/RFC1702中定义，它规定了怎样用一种网络层协议去封装另一种网络层协议的方法，GRE的隧道由其源IP地址和目的IP地址来定义。它允许用户使用IP去封装IP、IPX、AppleTalk并支持全部的路由协议，如RIP、OSPF、IGRP和EIGRP。通过GRE封装，用户可以利用公用IP网络去连接IPX网络、AppleTalk网络，和使用保留地址进行网络互联，或者对公网隐藏企业网的IP地址。
GRE只提供了数据包的封装，它没有加密功能来防止网络侦听和攻击。所以在实际环境中它常和IPSec在一起使用，由IPSec提供用户数据的加密，给用户提供更好的安全性。
标准的GRE在虚拟通道中的数据是没有进行加密传输的，一旦数据被截获，重要数据将有失密的危险。而与GRE相比，IPSec只能进行通道内的数据加密，无法在Internet上建立虚拟的通道互连，使异地的两个局域网像访问本地网一样方便；也无法在加密的数据连接上跑路由协议，网络管理很不方便。所以 GRE+IPSec联合应用方式，成为实际中VPN建网的首选。
但标准GRE需要建立隧道的两端设备的IP地址固定，这就要求隧道两端的设备都是采用类似专线的线路进行互连，一旦某一端是 PSTN/ISDN/ADSL/VDSL接入的话，由于接入端IP地址不固定，将无法建立连接。
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